Esta nueva visión de la Antártida en movimiento proviene de miles de mediciones tomadas por los instrumentos de radar de los satélites de Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea entre 1996 y 2009. Eric Rignot del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de California en Irvine, dirigió el equipo de científicos que monto los datos para calcular la cantidad de cada sección de los movimientos de hielo por año.
El resultado final, que se muestra aquí, revela áreas donde el hielo se mueve tan rápido como a pocos kilómetros al año (se muestra en color púrpura brillante y rojo) y otras áreas donde el movimiento se limita a unos pocos centímetros por año (en rosado). El hielo en movimiento lento se divide a lo largo de las cuencas glaciares que por separado, se exponen en negro. Estas divisiones son en general sobre las montañas que dan forma al flujo de hielo.
Las áreas de mayor movimiento son los glaciares y capas de hielo a lo largo del borde del hielo, y de estos, el Pine Island y Thwaites glaciares se mueven más. La sorpresa, sin embargo, es que los canales de flujo rápido de hielo se extienden lejos de la costa, afluentes de los ríos grandes de alimentación glacial.
La capa de hielo alrededor de los afluentes se mueve lentamente, comprimida por su propio peso y la difusión como un montón de mezcla para panqueques. Los afluentes anchos, que se muestra en azul no son tan rápida como una corriente de hielo, sino que se mueven más rápido que la capa de hielo alrededor de ellos. Este tipo de ritmo moderado de movimiento fue una sorpresa para Rignot y su equipo.
"Estamos viendo un flujo impresionante desde el corazón del continente que nunca había sido descrito antes", dijo Rignot de la NASA en un comunicado. "Esto es como ver un mapa de todas las corrientes de los océanos por primera vez. Es un cambio para la glaciología. "
El hallazgo es un elemento de cambio, ya que añade otro tipo de movimiento para la capa de hielo. Anteriormente, los científicos han pensado que las capas de hielo se mueven en gran medida porque se deforma por su propio peso, empujando el hielo con sus bordes exteriores. Los afluentes, sin embargo, se deslizan sobre el terreno, lo que implica una relación entre el movimiento del hielo en la costa y el movimiento a lo largo de los afluentes hacia el interior.
"Ese es el conocimiento crítico para la predicción de la futura subida del nivel del mar", dijo Thomas Wagner, científico del programa de la criosfera de la NASA. "Esto significa que si perdemos el hielo en las costas por el calentamiento del océano, se abre el grifo de grandes cantidades de hielo desde el interior."
