Una masa de aire se identifica con dos códigos. Con referencia a la latitud (o temperatura), una masa de aire se ubica en cuatro categorías: polar (P), ártica o antártica (A), tropical, (T) y ecuatorial (E). Las diferencias entre las polar y ártica y entre las tropical y ecuatorial son generalmente pequeñas y simplemente sirven para indicar el grado de enfriamiento o calentamiento de las respectivas masas de aire. Con referencia a la naturaleza de la superficie de la región fuente, y por lo tanto a las características de humedad de la masa de aire, se usan las letras minúsculas m para marítima o c para continental. Puesto que las masas de aire marítimo se forman sobre los océanos, tienen mayor contenido de vapor de agua que las masas de aire continental, formadas sobre superficies de tierra.
Aplicando este esquema de clasificación, se pueden identificar las siguientes masas de aire: ártica continental (Ac), polar continental (Pc), tropical continental (Tc), tropical marítima (Tm), polar marítima (Pm) y ecuatorial marítima (Em) (figura 9.2). Observar que en la lista no se incluyen ni Am (ártica marítima) ni Ec (ecuatorial continental), porque si se forman, son muy raras. Aunque las masas de aire ártico se forman sobre el océano Ártico, este está siempre cubierto de hielo, por lo que tiene características de humedad similar a las de regiones fuentes continentales.
Por el contrario, la región de los vientos alisios producen casi exclusivamente masas de aire cálido y húmedo. Una masa de aire continental ecuatorial generalmente no se forma, porque esta región del globo está dominada por los océanos, mas del 75 % de la franja ecuatorial 10º N y S es océano. Además las áreas de tierras adyacentes al ecuador son cálidas y de bosques tropicales lluviosos, por lo que las masas de aire ahí formadas tienen un contenido de humedad relativamente alto. En la tabla 9.1 se clasifican las distintas masas de aire, indicando los valores característicos de temperatura, humedad y propiedades de estabilidad del aire.
