En general la humedad relativa puede cambiar si cambia el contenido de vapor de agua del aire, pero como este cambio depende de la temperatura, entonces la humedad relativa puede cambiar por dos razones: por cambios en el contenido de vapor de agua del aire o por cambios en la temperatura del aire.
Cambios de humedad por variación en el vapor de agua.
Cuando se le agrega vapor de agua a una parcela de aire, su humedad relativa crece hasta que puede ocurrir la saturación y tener 100% de humedad. Se le puede seguir agregando vapor de agua a la parcela de aire, pero la humedad no puede superar el 100%, entonces el exceso de vapor se condensa en gotas de agua. Por ejemplo cuando se cocina, mientras mayor es la temperatura del agua de las ollas o tetera, las moléculas tienen más energía cinética y la tasa de evaporación es mayor, aumentando rápidamente la humedad de la cocina; después de un rato el aire dentro de la cocina se satura de humedad y el exceso de vapor de agua comienza a condensarse en paredes, ventanas, y en todas las superficies dentro de la cocina. Esto es más notorio en época de bajas temperaturas, porque el vapor de agua puede enfriarse hasta la saturación mas rápidamente. En la atmósfera, la evaporación desde los océanos y los demás cuerpos de água o superficies húmedas, le agregan vapor de agua al aire.
Cambios de humedad por variación de temperatura.
Para un contenido de vapor de agua constante, un descenso (aumento) de la temperatura del aire produce un aumento (disminución) de la humedad relativa. Cuando el aire se enfría por debajo del nivel de saturación, comienza la condensación del vapor en gotas de agua para formar las nubes. Como una nube es água líquida, esta humedad no es parte del contenido de vapor de agua del aire. En la naturaleza, los cambios de humedad relativa causados por variaciones de temperatura pueden ser de tres formas:
a) Variaciones diarias de temperatura.
b) Movimiento de aire de un lugar a otro.
c) Movimiento vertical del aire.
La variación diaria típica de humedad se puede ver en el higrotermograma de la figura 5.7, esto es, un gráfico donde se registra en forma continua tanto la humedad como la temperatura del aire. En este registro semanal, en el eje horizontal se representa el tiempo, en horas y en el eje vertical la temperatura en la parte superior y la humedad relativa en la parte inferior, entre 0 y 100%, en una escala invertida, es decir la humedad aumenta hacia abajo. Observar que en las horas más frías de la noche (cálidas del día) la humedad relativa alcanza sus valores más altos (bajos), sin que necesariamente cambie el contenido de vapor de agua en el aire: altos valores de humedad relativa no significan altos contenidos de vapor de agua en el aire, ni viceversa.
