La condensación es el paso del agua en estado gaseoso (en
forma de vapor) al estado líquido. Este proceso, que libera energía en forma de
calor latente, es necesario para crear precipitación. En la mayor parte de la
Tierra, la precipitación es el factor principal que controla el ciclo
hidrológico local.
El tipo de precipitación (por ejemplo, lluvia, nieve o
granizo), la estación en que se produce y el área de distribución son factores
que se deben considerar al estudiar la hidrología de una región.
Tradicionalmente, la precipitación se ha medido mediante
pluviómetros. Una desventaja de este método es que el pluviómetro proporciona
una medición en un punto. Incluso con una red de pluviómetros, siempre
existirán áreas para las cuales no se cuenta con datos. Además, algunos
pluviómetros sólo se leen una vez al día, lo cual no permite medir la
intensidad de las tormentas. Finalmente, los pluviómetros son susceptibles de
fallos mecánicos y eléctricos. A la hora de estimar la precipitación pluvial
media de una cuenca, es preciso estar consciente de todos estos problemas.
Existen varios métodos para determinar las cantidades de
precipitación en el área de una cuenca hidrológica específica. Uno de los más
sencillos consiste en promediar todas las cantidades medidas por la red
pluviométrica durante un período en particular. Una alternativa es el uso de
polígonos de Thiessen para ponderar por área la cantidad medida por cada
pluviómetro. Los polígonos de Thiessen se definen creando áreas con límites
equidistantes de cada pluviómetro. Es también posible usar isohietas, o líneas
de igual precipitación, para estimar la lluvia con una red pluviométrica.
Entre los otros métodos posibles para estimar la lluvia cabe mencionar el uso de las observaciones de radar y satélite. En Estados Unidos, el Servicio Nacional de Meteorología (NWS) de NOAA opera una red integrada por aproximadamente 140 emplazamientos de radar meteorológico.
Los satélites geoestacionarios (como los GOES) y polares
(POES) permiten hacer estimaciones de la lluvia, especialmente para las zonas
desprovistas de redes de radares o pluviómetros. La ventaja del radar es su
capacidad de generar cálculos estimados de alta resolución mediante la
detección directa de la precipitación, mientras que los satélites proporcionan
cálculos de medición indirectos varias veces en cada período de 24 horas.
El objetivo final de todos estos métodos es producir una
estimación de la cantidad de precipitación que ha caído en determinada región.
Si se utilizan pluviómetros registradores o radar, también se puede determinar
la intensidad de las tormentas. La velocidad o intensidad de la lluvia es un
dato útil que permite llegar a una mejor estimación de la escorrentía
superficial.
Este material proviene del sitio web http://meted.ucar.edu/ de COMET® de la University Corporation for Atmospheric Research (UCAR), patrocinado en parte a través de uno o más acuerdos de cooperación con la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), Department of Commerce (DoC). ©1997-2010 University Corporation for Atmospheric Research. Reservados todos los derechos.
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