En enero de 1992, un barco de contenedores cerca de la Línea Internacional de Cambio de fecha, que se dirigía a Tacoma, Washington, desde Hong Kong, perdió 12 contenedores durante condiciones de tormenta severa. Uno de estos contenedores contenía un cargamento de 29.000 juguetes de bañera. Diez meses después, el primero de estos juguetes de plástico comenzó llegando a la costa de Alaska. Impulsado por el viento y las corrientes oceánicas, estos juguetes siguen llegando a tierra y algunos incluso se mantienen a la deriva en el Océano Atlántico.
Lo anterior se debe a las corrientes
del mundo, que se generan cuando la superficie del océano es calentada por el
sol. El calentamiento del océano por el sol ha producido semi-permanentes
centros de presión cerca de la superficie. Cuando el viento sopla sobre el
océano en torno a estos centros de presión, las ondas superficiales se generan
mediante la transferencia de parte de la energía del viento, en forma de
impulso, desde el aire al agua. Esta presión constante sobre la superficie del
océano es la fuerza que forma las corrientes superficiales.
Las corrientes son semejantes en todo
el mundo. Por ejemplo, a lo largo de las costas occidentales de los continentes
desde cualquier hemisferio, las corrientes viajan al Ecuador. Éstas reciben el
nombre de corrientes frías, ya que traen el agua fría de la región Polar a las
regiones más céntricas.
Del mismo modo, lo contrario también es
cierto. A lo largo de las costas orientales de los continentes, las corrientes
fluyen desde el ecuador hacia los polos. Se llaman corrientes cálidas ya que aportan
agua caliente al norte. La Corriente del Golfo, frente a la costa sureste de
los Estados Unidos, es una de las corrientes más fuertes conocidos en todo el
mundo, con velocidades de agua de hasta 3 millas (5 kilómetros) por hora.
Estas corrientes tienen un gran impacto
en el clima a largo plazo. El clima general de Noruega y la isla británica es
de 18 ° F (10 ° C), por lo tanto el invierno allí es más cálido que sitios ubicados
en la misma latitud, debido a la Corriente del Golfo.
Mientras que las corrientes oceánicas
son circulaciones a nivel superficial, hay un tipo de circulación global que se
extiende hasta las profundidades del mar llamado La Gran Corriente Oceánica.
También se llama circulación termohalina,
que es conducida por diferencias en la densidad del agua de mar. La densidad
del agua de mar es controlada por la temperatura y la salinidad de ésta.
Como el agua fluye hacia el norte, el Océano Atlántico se enfría considerablemente aumentando su
densidad. A medida que se enfría al punto de congelación, se forman bloques de
hielo, de los cuales la sal se desprende lentamente, haciendo que el agua de
abajo se vuelva más densa. El agua muy salada se hunde hasta el fondo del
océano.
No es estática, sino
una corriente que fluye lentamente hacia el sur. La ruta del flujo de aguas
profundas es a través de la cuenca del Atlántico alrededor de Sudáfrica y en el
Océano Índico y en Australia.
Si el agua se hunde
en el Océano Atlántico Norte debe subir por otra parte. Este afloramiento es
relativamente común. Sin embargo, las muestras de agua tomadas en todo el mundo
indican que la mayoría de las corrientes ascendentes se llevan a cabo en el
norte del Océano Pacífico.
Se estima que una vez
que el agua se hunde en el Océano Atlántico Norte se necesitan 1.000-1.200 años antes de que el
agua profunda eleve a la superficie del océano.
La Circulación Oceánica
