Cuando el transbordador espacial Columbia se disparo por primero al espacio en una columna de fuego en abril de 1981, fue el viaje inaugural del primer mundo, la nave espacial reutilizable. Lanzado nueve años después del último viaje de Apolo a la Luna y seis años después del proyecto de prueba conjunta Apolo-Soyuz, la nave fue construida para transportar a personas y su carga en una órbita terrestre baja.
Jack Kaye, director asociado de la NASA de la División de Ciencia de la Tierra, lo expresó de esta manera en un reciente libro titulado Alas en órbita :
El transbordador espacial lanzo satélites importantes que ayudaron a revolucionar el estudio de la Tierra. Sus experimentos a bordo proporcionan descubrimientos climatológicos nuevos nunca antes disponibles ... Se proporcionan en múltiples vuelos instrumentos altamente calibrados para ayudar a verificar los resultados de los satélites ... estos vuelos del transbordador para probar instrumental y técnicas en órbita ayudaron a allanar el camino para actos posteriores y puestas con posterioridad en los satélites…
El Programa de la NASA del transbordador espacial llega a su fin este mes con el lanzamiento del Atlantis . Con los años, El Observatorio de la Tierra de la NASA ha ofrecido gran cantidad de imágenes, bases de datos, y nuevos conocimientos humanos. Las siguientes páginas rinden homenaje a los logros y la visión única de la Tierra que el "sistema de transporte espacial" de los Estados Unidos, o STS, ha entregado desde hace treinta años.
