Las nubes ejercen una enorme influencia en nuestro tiempo y el clima. Ellas son el elemento clave del ciclo hidrológico de la Tierra, con lo que el agua del aire al suelo y de una región del planeta a otro. Las nubes también dominan el balance energético de la Tierra a través de su influencia en el intercambio de la energía solar y térmica en el ambiente y entre la atmósfera, la hidrosfera, la superficie terrestre, la biosfera, y el espacio.
Debido a que las nubes tienen un impacto tan grande sobre la llegada de radiación a la Tierra, incluso los pequeños cambios en la abundancia de nubes o de distribución podrían alterar el clima más que los cambios previstos en los gases de efecto invernadero, aerosoles antropogénicos, u otros factores asociados con el cambio global. Los cambios en el clima que son causados por las nubes a su vez puede dar lugar a cambios en las nubes debido al cambio climático. Estas reacciones pueden ser positivas (refuerzo de los cambios) o negativa (que tiende a reducir el cambio neto), dependiendo de los procesos involucrados. Estas consideraciones llevan a los científicos a creer que las principales incertidumbres en las simulaciones de modelos climáticos se deben a las dificultades para representar adecuadamente las nubes y sus propiedades radiactivas.
Por esto la naza creo el CloudSat, que es un satélite de observación terrestre de la NASA, lanzado el 28 de abril de 2006 a bordo de un cohete Delta II, junto con el satélite Calipso.
El satélite fue elegido en 1999 para proporcionar un mejor entendimiento de la distribución, abundancia estructura y propiedades radiativas de las nubes. Fue el primer satélite con un radar de ondas milimétricas, 1000 veces más sensible que cualquier radar meteorológico existente.
CloudSat y Calipso se unieron a otros tres satélites de observación terrestre avanzados ya en órbita: Aqua, Parasol y Aura. Juntos forman el llamado A-train. CloudSat, como los otros cuatro satélites, sigue una órbita heliosincrónica caso circular de unos 705 km de altura. Vuela en formación con los satélites Aqua y Calipso para obtener datos simultáneos de los mismos fenómenos.
La misión principal duraría 22 meses, aunque se calcula que podría seguir funcionando durante tres años.
Instrumentos
El instrumento principal de CloudSat es el CPR (Cloud Profiling Radar, Radar Perfilador de Nubes), un radar que opera a 94 GHz y que mide las microondas reflejadas por las nubes en función de su distancia. EL CPR fue desarrollado conjuntamente por el JPL y la Agencia Espacial Canadiense.
Especificaciones
Masa total: 848 kg
Perigeo: 702 km
Apogeo: 704 km
Inclinación orbital: 98,2 grados
Periodo: 98,8 min
Web oficial: http://cloudsat.atmos.colostate.edu
