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La mayoría de los gases y partículas suspendidas en la
atmósfera son invisibles para el ojo humano. Pero eso no es el caso de las
estelas de los aviones(contrails). Mire para arriba en un día claro, y hay una
buena probabilidad de que veremos algunas de estas nubes cirros lápiz rectas
que cruzan el cielo. Si bien los niveles naturalmente altos de humedad causan
cirros con esa forma, la formación de estas estelas se debe al paso de los
aviones que las generan por partículas adicionales que emiten y vapor de agua
contenido en su escape.
Las estelas de vapor son visibles desde el espacio. A las
12:05 pm hora local (14:35 UTC) el 26 de mayo de 2012, el Moderate Resolution
Imaging Spectroradiometer (MODIS) a bordo del satélite Terra de la NASA capturó
una vista (arriba) de las estelas de varios aviones en la costa de Terranova,
Canadá. El instrumento MODIS del satélite Aqua genero una imagen (abajo) de la
misma área de casi dos horas más tarde. Las estelas están dispuestas en un
patrón en forma de X que fue probablemente causado por aviones comerciales que
vuelan al oeste. Una nube cirros, muy probablemente de origen natural, es
visible a la izquierda de ambas imágenes. Las estelas jóvenes con bordes
definidos son visibles en la imagen más antigua, pero en la posterior puede verse
que las estelas han crecido y se extendieron hacia el exterior el vestigio ya
que los vientos han soplado al sur y al este.
La temperatura y la humedad del aire afectan cuánto tiempo se
mantienen formadas las estelas. Cuando el aire es seco, las estelas duran unos
segundos o minutos. Pero cuando el aire es húmedo, como fue el caso aquí, las
estelas pueden ser de larga duración y se expanden hasta que se convierten en
difíciles de diferenciar de unos cirros naturales. Los satélites han observado
grupos de estelas que duran hasta 14 horas, aunque la mayoría permanecen visibles
durante cuatro a seis horas. Las estelas de larga duración, y propagación son
de gran interés para los científicos del clima, ya que reflejan la luz solar y atrapan
la radiación infrarroja.
Una estela en un cielo claro reduce la cantidad de radiación
solar que alcanza la superficie de la Tierra, al tiempo que aumenta la cantidad
de radiación infrarroja absorbida por la atmósfera (al igual que las nubes
cirros). Estos efectos contrarios hacen que sea difícil para los científicos de
precisar el efecto de las estelas en el clima. "En general, las estelas crean
una cubierta de nubes cirrus adicionales", señaló Patrick Minnis,
científico senior en el Centro Langley de la NASA. "Las estimaciones
actuales indican que las estelas tienen un efecto pequeño de calentamiento,
pero la extensión de la cobertura adicional y la cantidad de calentamiento
siguen siendo muy inciertas. "En 2004, Minnis publicó un estudio de las
observaciones de superficie que se había encuentrado que nubosidad la nubosidad
de los cirros había aumentado en un 3 por ciento entre 1971 y 1995 en los
Estados Unidos. Esa es la estimación más reciente disponible, Minnis señaló, esto
ya que la red de los instrumentos de la superficie de su grupo de investigación
utilizados ya no está disponible.
Referencias
Rey, M. (2007) en nuestro planeta: la vista desde el
espacio. Cambridge University Press.Minnis, P. (2004, 15 de abril). Las
estelas, Tendencias Cirrus, y el clima. Journal of Climate.Langley de la NASA.
(N.d). Estelas de Educación. Consultado el 01 de junio 2012.
