Por lo general, un glaciar surge cuando los estrechos valles de montaña o la cubierta de morenas detiene la descarga de hielo, creando inestabilidad. Por desgracia, la observación directa de un cambio en el movimiento de un glaciar en el inicio de una oleada de crecimiento son todavía muy raros, y las causas de los aumentos repentinos aún no están claras. En la actualidad, hay algunas hipótesis que se proponen en un intento de explicar el mecanismo de las crecidas.
La velocidad de un glaciar aumenta bruscamente, ya sea debido a la intensificación de las fuerzas que la impulsan (principalmente la gravedad) o una causa más problemática es el debilitamiento de la fricción en el interior del glaciar y las montañas en la cama. Ambos procesos están conectados. El flujo de hielo aumenta de repente después de superar un umbral de carga, lo que ocurre como resultado de la acumulación de hielo en los últimos años en el depósito del glaciar.
El glaciar del Ródano a 3.600 metros es el mayor glaciar de los Alpes Urner. De fácil acceso, la evolución del Ródano ha sido observada, desde el siglo 19. El glaciar perdió 1,3 Km en los últimos 120 años, dejando una estela de piedra desnuda.
Uno de los factores que aumenta el deslizamiento del glaciar a lo largo de la cama es la formación de una película de agua líquida. Pequeños obstáculos (de varios centímetros) en el lecho de roca resisten el flujo de hielo hasta que se funde en una película de agua que es igual al volumen de los obstáculos. Los glaciares también tienen crecimientos cuando una capa de nieve, de unos 25 a 50 metros de espesor, se acumula con el tiempo en la superficie, si se excede la masa crítica de un glaciar esto causa un deslizamiento sobre una capa de agua. El grueso del glaciar hace que sea más difícil para el flujo de frío penetrar en las zonas bajas, mientras que el flujo de calor de la Tierra no cambia. Un aumento repentino también se traduce en una disminución de su espesor, y esto produce que las temperaturas en su cama caigan por debajo de cero, lo que ralentiza su movimiento.
