La niebla es un fenómeno atmosférico que se presenta como una nube de espesor y densidad variable cuya base está en contacto con la superficie terrestre, y que generalmente produce una disminución de la visibilidad horizontal a valores menores que un kilómetro. Este fenómeno puede afectar seriamente el tránsito terrestre, marítimo y aéreo, ya sea impidiendo su normal desarrollo, alterando las frecuencias de los viajes o retrasándolos, y lo que es mas grave, produce situaciones de riesgo que en ocasiones pueden transformarse en verdaderas catástrofes. Físicamente no hay diferencia entre niebla y nube. Una diferencia esencial entre ambas es el método y lugar de formación. Una nube se forma cuando el aire se eleva y enfría adiabaticamente. Una niebla se forma por enfriamiento o por aumento del vapor de agua hasta la saturación. Cuando es ligera, la visibilidad se reduce a 2 -
Las nieblas se clasifican de acuerdo a los procesos físicos que la forman, los que le dan características particulares de espesor vertical, densidad, persistencia y tiempo de ocurrencia. Ya sabemos que para que se produzca niebla el aire tiene que alcanzar el punto de saturación, y que la saturación se puede alcanzar por dos procesos: 1) aumentando el contenido de vapor de agua en el aire y 2) disminuyendo la temperatura hasta el punto de rocío. Las nieblas formadas por el proceso 1) se llaman nieblas de evaporación y las formadas por el proceso 2) se llaman nieblas por enfriamiento.
Nieblas formadas por evaporación.
Se producen cuando se evapora agua en el aire frío. Este cambio de estado puede ocurrir aumentando el contenido de vapor cuando una corriente de aire frío y seco fluye o permanece en reposo sobre una superficie de agua de mayor temperatura, formándose nieblas llamadas nieblas de vapor, o bien cuando llueve si el agua que cae tiene una temperatura mayor que el aire del entorno, las gotas de lluvia se evaporan y el aire tiende a saturarse, formando nieblas frontales. Estos tipos de nieblas se describen a continuación.
a) Nieblas de vapor: cuando el aire frío se mueve sobre agua cálida y se produce evaporación desde la superficie del agua, el vapor se eleva, al mezclarse con el aire frío de arriba, se satura, formándose la condensación con apariencia de vapor, dándole el nombre a estas nieblas. La niebla de vapor se produce generalmente sobre la superficie de los lagos y ríos, en otoño o comienzos de invierno, cuando el agua aun esta mas caliente que el aire. Son muy superficiales, ya que al elevarse, se reevapora en el aire no saturado. También es común en zonas polares cuando las corrientes de aire frío se mueven sobre las porciones de los mares sin hielo formándose columnas de nieblas que vistas desde lejos parecen chimeneas humeantes, por lo que se conocen como los “humos del mar ártico”.
b) Niebla frontal: en un frente, el aire cálido se eleva sobre el aire frío; la lluvia que cae sobre el aire frío que tiene una temperatura cercana a la de rocío, puede evaporarse, produciendo niebla, llamada niebla frontal. Son muy espesas y generalmente muy persistentes. Las nieblas de vapor y frontal se producen al agregarle humedad al aire. Como la capacidad del aire para mantener el vapor de agua a bajas temperaturas es pequeña, se requiere mucha evaporación adicional para producir la saturación y formación de nubes.
Nieblas formadas por enfriamiento.
Se generan por la disminución que experimenta la capacidad del aire para retener vapor de agua cuando disminuye la temperatura. Se clasifican según su origen en nieblas de radiación, de adveccion y orográficas.
a) Nieblas de radiación: producidas por el enfriamiento radiativo de la tierra y del aire adyacente, cuando la temperatura de una capa de aire en contacto con el suelo disminuye hasta el punto de rocío, formándose la niebla. Generalmente se producen en las noches con cielos claros y alta humedad relativa. Si el aire esta en calma, la capa de niebla puede ser menor que un metro. Si existe brisa, se forma suficiente turbulencia como para elevar la capa de niebla a 20 - 30 o más metros. Como el aire con esta niebla es relativamente frío y denso, se mueve pendiente abajo en terrenos montañosos, por lo que la capa de niebla es mas espesa en los valles, mientras que en torno a las cimas es mas clara o no hay. Su duración típica es de 1 – 3 horas después de la salida del sol, y se dice que la niebla “se levanta”, pero físicamente no se eleva, sino que el calentamiento la evapora, disipándola. Se producen solo sobre tierra ya que el agua se enfría muy poco por efecto de la irradiación nocturna.
b) Nieblas de advección: cuando el aire cálido y húmedo es soplado por el viento a una superficie fría, se enfría por el contacto con esta, y si la humedad es suficiente, se produce niebla llamada de advección. Se requiere que haya suficiente viento, 15 - 25 km/hr al menos, para facilitar tanto el movimiento horizontal como la mezcla de aire en la vertical. Si los valores son mayores que esos, la niebla se puede desprender del suelo y elevarse, formando stratus y si el aire es muy calmo el exceso de vapor forma rocío. Diferente a las de radiación, esta niebla es “gruesa”, aproximadamente
c) Nieblas orográficas: se produce cuando el aire húmedo se mueve por un terreno plano con una pendiente gradual, o cuando sube por la pendiente de alguna montaña, expandiéndose el aire y enfriándose adiabaticamente. Si se llega a alcanzar el punto de rocío, se forma la niebla orográfica.
Rocío y escarcha.
Ya habíamos comentado la formación de estos dos tipos de condensación en el capítulo 5, pero no está demás recordarlos como fenómenos de condensación y distinguirlos de las nubes y nieblas.
a) Rocío: es la condensación del vapor de agua sobre los objetos que han radiado suficiente calor como para disminuir su temperatura por debajo del punto de rocío. Como los objetos diferentes radian calor en tasas diferentes, el rocío se forma en algunas superficies y no en otras. Por ejemplo, sobre un vehículo se forma poco después de ponerse el sol, pero sobre el cemento puede no formarse en toda la noche.
b) Escarcha: se forma cuando el punto de rocío del aire es menor que 0º C, y el vapor de agua se transforma directamente en hielo cuando se deposita sobre las superficies, generalmente cerca del suelo. También se conoce con el nombre de helada.
Recomendaciones para el tráfico terrestre.
• Reducir la velocidad.
• Mantener limpio el parabrisas.
• Evitar adelantar.
• No usar luces altas.
• Pisar con frecuencia suavemente el freno para resaltar las luces traseras.
• Si estaciona, hacerlo bien fuera del camino, con todas las luces encendidas.
• Como el pavimento esta generalmente húmedo, para prevenir problemas de frenado, mantener una distancia prudente con el vehículo anterior.
• No viajar con la radio encendida, abrir la ventanilla para escuchar el ruido de otros vehículos; sonar intermitentemente la bocina.
